Voici un peu d'histoire, l'origine de la lettre "Z" dans le nom de nos chers roadsters et coupés.
BMW Technik GmbH : le laboratoire d'idées de BMW
Le Dr. Ulrich Bez avait réuni en 1982 un groupe de collaborateurs de BMW à Munich pour une toute nouvelle mission : créer le premier groupe de réflexion interne de l'entreprise.
Né à Bad Canstatt (faisant partie de Stuttgart) en 1943, Ulrich Bez a obtenu son diplôme d'ingénieur à l'université de Stuttgart, puis un doctorat à l'université libre de Berlin. Entré chez Porsche en 1972, il est devenu directeur de la recherche automobile du constructeur. En 1982, Ulrich Bez avait été recruté chez BMW par le Dr Karlheinz Radermacher, membre du conseil d'administration chargé de la recherche et du développement et par le président Eberhard von Kuenheim. À Munich, il a pris la tête d'un nouveau département de développement avancé.
Deux ans plus tard, un jeudi soir, Bez reçoit un appel téléphonique du Dr. Hans Hagen, qui venait de remplacer Radermacher à la tête de la recherche et du développement lorsque ce dernier avait quitté BMW pour ZF en 1983.
Hagen avait une proposition intéressante à faire : Bez serait-il intéressé par la direction d'une nouvelle filiale au sein de BMW ?
"Je ne sais pas qui a proposé mon nom pour ce poste, mais c'est von Kuenheim qui a eu l'idée de créer une société 'spin-off' travaillant en dehors de la culture de gestion plus ou moins entêtée", comme l'a déclaré Bez en 2021.
"Hagen a indiqué que cette société 'spin-off' n'aurait pas d'objectif spécifique, mais un budget de 10 millions de Marks allemands par an... mais aucune autre indication sur l'endroit où se situer, ce qu'il fallait faire, ou avec qui travailler, seulement que l'activité devait se faire dans le domaine de l'automobile. Il m'a dit d'y réfléchir, et j'ai supposé que j'aurais le week-end à venir pour le faire. Au lieu de cela, il m'a appelé à 8 heures le lendemain matin pour me demander si j'avais pris ma décision. J'avais cinq secondes pour répondre : Oui.".
Ulrich Bez a ensuite constitué une équipe et installé son nouveau département dans un bâtiment industriel loué dans la Hanauer Strasse, séparé du bâtiment du siège "à quatre cylindres" par la verdure de l'Olympiapark de Munich.
Là, ils commencèrent à travailler sur une variété de projets, petits et grands, parmi lesquels un moteur V8 pour remplacer le "gros six" M30 qui existait depuis longtemps (ce moteur est entré en production sous le nom de M60 en 1992).
En janvier 1985, cette entité a été organisée en une filiale, BMW Technik GmbH. En tant que Gesellschaft mit beschränkter Haftung (société à responsabilité limitée), BMW Technik jouissait d'un degré considérable d'indépendance par rapport à BMW AG (Aktiengesellschaft, société anonyme), même si elle était détenue à 100 % par la société mère.
Sa mission était la suivante : "Développer des concepts globaux de véhicules et des sous-concepts innovants, orientés vers l'avenir et originaux, sans être soumis aux contraintes d'un calendrier de production en série spécifique. Toutefois, l'objectif doit toujours être de développer des solutions susceptibles d'être développées en série."
Travaillant en dehors de la structure normale, BMW Technik pouvait développer des idées à partir de la base, plutôt que sur commande du conseil d'administration. Elle a ainsi pu anticiper les besoins futurs de BMW en matière de production en série et explorer les possibilités offertes par les nouveaux matériaux et les nouvelles technologies. Tout aussi important, la structure unique de BMW Technik lui a permis de travailler beaucoup plus rapidement que d'habitude, grâce à une communication et une coopération constantes entre des départements qui étaient cloisonnés au sein de la société mère. L'ingénierie et la conception travaillaient ensemble, tandis que la gestion de la chaîne d'approvisionnement, la comptabilité analytique et la production sont impliquées à un stade plus précoce pour garantir la faisabilité.
Le premier grand projet de BMW Technik a débuté au printemps 1985 comme une exploration de la "liberté sur quatre roues". Le projet a été connu sous le nom de "Z1" grâce à un système de numérotation conçu par le Dr Bez et dérivé de la désignation interne de BMW Technik, ZT.
Les désignations internes de toutes les filiales de BMW commencent par la lettre Z ; les départements sont organisés en fonction du membre du conseil d'administration dont ils dépendent : A pour le président, E pour le développement (Entwicklung en allemand), etc.
"J'ai décidé de suivre une stratégie stricte de gestion de projet", a raconté le Dr. Bez en 2021.
"Nous attribuons aux grands projets un nombre à un chiffre, aux projets moyens un nombre à deux chiffres et aux petits projets un nombre à trois chiffres."
Pour lui donner un caractère BMW Technik, nous avons ajouté un Z devant, donc Z1, Z10, Z100, etc.
Chaque projet était assorti d'un objectif, d'étapes et d'un budget. "Freiheit auf vier Rädern" ("liberté sur quatre roues") est devenu le premier grand projet, et si vous regardez les traits marquants du design, en particulier sur les côtés, vous pouvez voir beaucoup d’évocations de ce 'Z'.
Lorsque le projet s'est concrétisé, nous n'avons pas trouvé de nom plus approprié et plus caractéristique, c'est pourquoi il est resté le Z1."
Au-delà du nom, l'issue du projet a été déterminée par le concept qui le sous-tend.Le nom n'a donc rien à voir avec le mot allemand Zukunft (futur), mais la voiture elle-même a tout à voir avec le futur.
"Nous avons pris le terme "liberté" au pied de la lettre", a déclaré Harm Lagaaij, responsable du design chez BMW Technik.
Extrait traduit par moi-même du livre original en anglais de Jackie Jouret "BMW Z Cars, Roadsters and Coupes" publié en 2021, livre qui m'a été offert pour mes 60 ans par mon 1er chef dans ma société actuelle.